Iris

La pianta

L'iris appartiene alla famiglia delle Iridaceae, composta da oltre duecento specie. La pianta cresce tra i 20 e i 90 cm di altezza e viene messa a dimora all'inizio dell'autunno, con una stagione di fioritura che va da maggio a luglio. La pianta vive dai cinque ai 20 anni.
Gli iris sono particolarmente resistenti al calore e non richiedono molta acqua, a meno che non siano esposti a un calore torrido. La pianta fiorisce in terreni ben drenati e calcarei.
La sua capacità di fiorire in condizioni difficili e con poca cura l'ha portata a essere conosciuta come l'orchidea dei poveri.

Nella mitologia

I greci credevano che la dea Iris fosse una messaggera degli dei. Gli arcobaleni erano la scia che lasciava quando viaggiava tra la Terra e il cielo. Servendo principalmente Zeus, è anche adorata da Era per aver sempre portato buone notizie. Ecco perché gli iris sono associati alla buona fortuna. Iris è anche colei che, quando Era scende sulla Terra, attende il suo ritorno a Olimpia e la purifica con il profumo.

Nella profumeria

Caterina de' Medici rende popolare l'iris come profumo nel XVI secolo, indossando guanti profumati all'iris. Creò anche il "Cyprian Fledgling", oggetti a forma di uccello, destinati a essere bruciati per mascherare gli odori sgradevoli. I suoi ingredienti principali sono: benjuì, muschio di quercia, cipresso, iris e storionite.

La famiglia degli iris comprende più di duecento specie, ma solo tre sono utilizzate nella profumeria: l'iris della Toscana, di Verona e di Firenze, il più desiderato dei quali è quello di Firenze. I principali paesi di produzione sono l'Italia, il Marocco e la Francia. 

Il processo di estrazione per ottenere i suoi oli essenziali è lungo. La pianta ha bisogno di almeno tre anni per crescere e maturare, e di altri tre anni per essiccare prima che possa iniziare il processo di distillazione.

Solo il rizoma (la radice) viene utilizzato nel processo di distillazione. Una volta che la pianta è essiccata, l'olio viene estratto mediante distillazione in corrente di vapore. Da questo otteniamo una pasta cerosa chiamata burro di iris. La pianta produce pochissimo, richiedendo 500 kg di rizoma per ottenere 1 kg di burro di iris.
Per ottenere la forma più pura dell'iris, è necessario procedere con una distillazione in corrente di vapore sottovuoto. Anche in tal caso, tuttavia, la resa è scarsa e richiede 15 kg di burro per ottenere 1 kg di iris puro. 

Il profumo cipriato dell'iris è conservato nell'irone. Sottile, ma allo stesso tempo potente, questa molecola diffonde anche note di dolce violetta insieme a profumi cremosi e legnosi. Nel burro, la concentrazione di irone dell'iris varia tra il 10 e il 35%, mentre nella sua forma più pura, l'irone è concentrato tra il 65 e l'85%. 

Il lungo periodo di raccolta ed estrazione dell'iris, insieme alla sua scarsa resa, lo rende una delle materie prime più costose sul mercato. Un chilogrammo di iris può costare fino a 100.000 euro, mettendolo in testa tra le altre materie prime desiderate come l'Oud e il Gelsomino.