21 luglio 1969: Un piccolo passo per l'uomo

Recuperare il tempo perduto

Il progetto per inviare il primo uomo sulla luna fu lanciato da John F. Kennedy il 25 maggio 1961, circa tre mesi dopo che l'Unione Sovietica aveva inviato il primo uomo, Yuri Gagarin, nello spazio il 12 aprile 1961.

Il progetto avrebbe permesso agli Stati Uniti di recuperare il terreno perduto nella conquista dello spazio. L'Unione Sovietica fu la prima a inviare un uomo nello spazio e fu anche la prima a mettere in orbita attorno alla Terra il famoso satellite Sputnik il 4 ottobre 1957.

L'Unione Sovietica stava vincendo 2-0 nel pieno della Guerra Fredda contro l'America nell'esplorazione spaziale, ma gli Stati Uniti cambiarono rapidamente questo punteggio.

Un progetto forse troppo ambizioso?...

La responsabilità di realizzare il progetto Apollo fu affidata alla NASA, una piccola agenzia aerospaziale creata nel 1958 dal presidente Eisenhower. 

La NASA iniziò a lavorare al progetto Apollo inviando satelliti per mappare la superficie lunare. L'agenzia decise inoltre di utilizzare il metodo dell'incontro in orbita lunare per far atterrare gli astronauti sulla luna. Questa strategia richiede che un modulo lunare rimanga in orbita attorno alla luna mentre un altro atterra sulla superficie del pianeta con gli astronauti per garantire che possano successivamente tornare in sicurezza sulla navicella spaziale principale.

Il progetto fu tuttavia compromesso dopo aver causato il primo decesso. Il 27 gennaio 1967, mentre l'Apollo effettuava una prova di rientro, si verificò un incidente che causò la morte di tre membri dell'equipaggio. A seguito di questo evento, la NASA avviò una revisione radicale dei suoi razzi e postrinse il programma di due anni al fine di aumentare la sicurezza.

Apollo 11, un successo

Apollo 11 decollò il 16 luglio 1969 dalla base di lancio di Cape Canaveral. A bordo c'erano tre astronauti, tra cui Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins, tutti di 39 anni. Tre giorni dopo la partenza, il modulo lunare principale raggiunse la luna e iniziò a orbitare attorno al pianeta.

Dopo molteplici orbite attorno alla luna, il modulo lunare denominato "Eagle", che trasportava Neil Armstrong e Buzz Aldrin, si separò dalla navicella spaziale principale e iniziò la sua discesa verso la luna.

La discesa, tuttavia, non si svolse come previsto. La saturazione di informazioni del computer inviò così tante notifiche da distrarre Neil Armstrong e gli impedì di raggiungere il sito di atterraggio inizialmente previsto. Nonostante ciò, la NASA continuò a perseguire la missione e riuscì ad atterrare con successo il modulo lunare sulla luna il 20 luglio 1969 alle 20:17 UTC sul "mare della tranquillità", a 7 km dal sito di atterraggio iniziale.

Dopo molte ore di preparazione, Neil Armstrong uscì dal modulo e pose piede sulla luna il 21 luglio 1969 alle 2:56 UTC, pronunciando la famosa frase "Questo è un piccolo passo per l'uomo, un grande balzo per l'umanità". Pochi minuti dopo, Neil fu raggiunto da Buzz Aldrin, che divenne così il secondo uomo a camminare sulla luna.

Missione compiuta

In tutto, entrambi gli astronauti rimasero sul suolo lunare per un totale di quattro ore. Fu il tempo necessario per installare vari strumenti scientifici, raccogliere 21 kg di rocce lunari da riportare sulla Terra, piantare la bandiera stellata per segnare la vittoria degli Stati Uniti contro l'Unione Sovietica e posizionare una targa commemorativa su cui era scritto un messaggio di pace per tutte le forme di vita.

Dopo essersi riuniti al modulo spaziale principale, che orbitava attorno alla luna da due giorni, gli astronauti intrapresero il viaggio di ritorno sulla Terra e atterrarono con successo nell'Oceano Pacifico.