25. August 1819: Das Floß der Medusa

Eine unmenschliche Tragödie

Die Medusa war eine französische Fregatte, die vom Hafen der Île d’Aix auslief, um französische Wehrpflichtige zu transportieren, die die französische Herrschaft über Senegal wiederherstellen sollten. König Ludwig XVIII. ernannte Hugues Duroy de Chaumareys zum Kommandanten der Fregatte, obwohl dieser seit zwanzig Jahren nicht mehr zur See gefahren war. Die Ernennung verdankte er seiner Treue zur Monarchie während der napoleonischen und revolutionären Zeit in Frankreich.

Nach dem Auslaufen ließ sich Hugues Duroy de Chaumareys von niemandem etwas sagen. Selbst die Bitten seiner Offiziere, auf Kurs zu bleiben, schlug er in den Wind. Schließlich lief das Schiff mehr als 90 km vor der afrikanischen Küste auf einer Sandbank auf Grund. Daher mussten über 250 Menschen evakuiert werden. Die Offiziere und ranghöheren Besatzungsmitglieder gingen an Bord der Rettungsboote, während sich 150 Matrosen und Soldaten auf ein 20 Meter langes und 7 Meter breites Floß drängten.

Da sie das Floß nicht steuern konnten, beschlossen sie, es an den Rettungsbooten festzumachen. Doch das Tau, das sie zusammenhielt, riss aus ungeklärten Gründen oder wurde absichtlich durchtrennt. Die Wahrheit ist bis heute ein Rätsel. Das Floß trieb daraufhin dreizehn Tage lang auf dem Meer. In dieser Zeit kam es zu den entsetzlichsten Taten, darunter eine Meuterei, Kannibalismus und die Hinrichtung Verletzter. Auf See entdeckte die Brigg Argus das Floß und nahm die Schiffbrüchigen an Bord. Von den ursprünglich 150 Menschen auf dem Floß überlebten nur 15; fünf von ihnen starben noch vor dem Erreichen der Küste.

Géricault – ein Werk wird zur Obsession

Die Tragödie des Floßes der Medusa erregte großes Aufsehen in der Presse. Théodore Géricault, ein gerade einmal 27-jähriger Maler, kaufte eine fünf mal sieben Meter große Leinwand und mietete ein Atelier in Paris. Er wollte das schwere Leid der Passagiere eindringlich darstellen. Zunächst war er unschlüssig, was er malen sollte. Die Meuterei, den Kannibalismus, die Grausamkeit? Schließlich entschied er, dass der „Moment der Hoffnung“ – als sich das Floß der Argus näherte – sein Gemälde inspirieren sollte.

Für Géricault folgte darauf eine lange Zeit des Rückzugs und „makabrer“ Beschäftigungen.

Um der Wirklichkeit so nahe wie möglich zu kommen, hielt er sich in Leichenhallen auf, betrachtete leblose Körper und studierte die verschiedenen Nuancen verwesender Haut. Bekannte gestatteten ihm, Leichen in sein Atelier zu bringen, wo er ihren Verfall beobachtete. Unter der Anleitung und mit Unterstützung der Überlebenden ließ er ein Floßmodell bauen, um alle Einzelheiten der Szene möglichst genau auszuarbeiten. Vor einer langen Zeit des Rückzugs ließ er sich außerdem den Kopf rasieren. Der Hausmeister brachte ihm seine Mahlzeiten, und nur ausgewählte Freunde durften das Atelier betreten, um ihm bei der Arbeit zu helfen oder Modell zu stehen. So ist im Vordergrund des Gemäldes Eugène Delacroix zu sehen. Géricault brauchte 18 Monate, um das Gemälde fertigzustellen.

25. August 1819 – ein neues Schiffsunglück im Salon

Das Gemälde wurde 1819 erstmals im Salon de peinture et de sculpture in Paris gezeigt und trug den Titel „Scene de naufrage“, um einer möglichen königlichen Zensur zuvorzukommen. Die Leinwand wurde neben mehr als 1500 Kunstwerken ausgestellt und avancierte schnell zum Höhepunkt der Ausstellung, da sie ebenso viele Emotionen wie Empörung hervorrief.

Viele sahen in dem Gemälde eine Kritik an der Monarchie und eine Allegorie auf das französische Volk, das unter der Unfähigkeit seiner Regierung litt; andere deuteten es als Angriff auf Kolonialismus und Sklaverei. Auf dem Floß sind fünf Schwarze dargestellt, obwohl es in Wirklichkeit nur einer war. Géricault wollte damit zeigen, dass Schwarze und Weiße angesichts des Todes gleich sind.

Die Kritik des Gemäldes an der königlichen Macht entging Ludwig XVIII. nicht. Er trat an Géricault heran und sagte: " „Monsieur Géricault, Sie haben ein Schiffsunglück gemalt, aber keines, das Sie betrifft.“

Nachwirkung

Fünf Jahre nach der Fertigstellung des Gemäldes starb Géricault 1824 im Alter von nur 30 Jahren. Obwohl er den Erfolg seines Werks nicht mehr ganz miterleben konnte, beeinflusste es die Maler der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts maßgeblich. Heute ist das Gemälde in unserer Kultur sehr präsent und wird häufig in Comics und im Kino aufgegriffen, durch Musik zitiert oder in Zeitungskarikaturen dargestellt.

Das Werk ist derzeit im Louvre in Raum 77 ausgestellt. Auf ironische Weise verwendete Géricault für die Farben des Gemäldes Asphalt aus Judäa. Damals war möglicherweise noch nicht bekannt, dass dieses Material mit der Zeit nachdunkelt und das Gemälde so seinem eigenen ironischen und nicht mehr aufzuhaltenden Verfall preisgibt.