25 de agosto de 1819: La balsa de la Medusa

Una tragedia inhumana

La Medusa fue una fragata francesa que partió del puerto de la isla de Aix para transportar a reclutas franceses que debían retomar el control de Senegal. El rey Luis XVIII nombró a Hugues Duroy de Chaumareys comandante de la fragata, a pesar de que no había navegado en veinte años. Su nombramiento se debió a su lealtad a la monarquía durante los periodos napoleónico y revolucionario de Francia.

Una vez que zarparon, Hugues Duroy de Chaumareys no aceptó órdenes de nadie. Incluso se negó a escuchar las súplicas de sus oficiales, quienes le rogaron que mantuviera el rumbo correcto. El barco terminó encallando en un banco de arena a más de 90 km de la costa africana. Por ello, tuvieron que evacuar a más de 250 personas. Los oficiales y los miembros de alto rango de la tripulación ocuparon los botes salvavidas, mientras que 150 marineros y soldados se apiñaron en una balsa de 20 metros de largo por 7 metros de ancho.

Sin medios para navegar la balsa, decidieron remolcarla con los botes. Sin embargo, la cuerda que los mantenía unidos se rompió de alguna manera o fue cortada deliberadamente. La verdad sigue siendo un misterio. La balsa estuvo a la deriva durante trece días. Durante esos trece días, se cometieron los actos más atroces, incluyendo motines, canibalismo, ejecución de los heridos, etc. En el mar, el bergantín Argus encontró la balsa y rescató a los supervivientes. De las 150 personas que embarcaron inicialmente en la balsa, solo quedaban 15, de las cuales 5 morirían antes de llegar a tierra.

Géricault, una obra que se convirtió en obsesión

La tragedia de la Balsa de la Medusa recibió mucha atención en la prensa. Théodore Géricault, un joven pintor de 27 años, compró un lienzo de 5 por 7 metros y decidió alquilar un estudio en París. Quería crear una representación que demostrara las intensas penurias que sufrieron los pasajeros. Al principio dudó sobre qué pintar: ¿el motín, el canibalismo, la salvajería? Entonces decidió que su "momento de gracia" al acercarse al Argus inspiraría su cuadro.

Lo que siguió para Géricault fue un largo periodo de reclusión y actos "morbosos".

Para acercarse lo más posible a la realidad, pasaba tiempo en las morgues observando cuerpos sin vida para estudiar todos los matices de la piel necrosada. Algunos conocidos le permitieron llevar cadáveres a su estudio, los cuales observaba mientras se descomponían. Bajo la supervisión y con la ayuda de los supervivientes, hizo construir una maqueta de la balsa para perfeccionar todos los detalles de la escena. También se rapó la cabeza antes de entrar en un largo periodo de reclusión. El conserje del edificio le llevaba las comidas, y solo a algunos amigos selectos se les permitía entrar al estudio para ayudar con su trabajo o servir de modelos. Así, en la parte delantera del cuadro, se puede encontrar a Eugène Delacroix. Géricault tardó 18 meses en terminar el cuadro.

25 de agosto de 1819, un nuevo naufragio en el Salón

El cuadro se expuso por primera vez en 1819 en el Salón de pintura y escultura de París, y se tituló "Escena de un naufragio" para evitar cualquier posible censura real. El lienzo se exhibió junto a más de 1500 obras de arte y rápidamente se convirtió en la estrella de la exposición porque despertaba tantas emociones como indignación.

Muchos vieron el cuadro como una crítica a la monarquía, una alegoría del pueblo francés cayendo bajo la incompetencia de su gobierno, mientras que otros lo vieron como un ataque al colonialismo y la esclavitud. En la balsa, se pintó a cinco personas negras, cuando en realidad solo había una. Géricault quiso demostrar que, ante la muerte, negros y blancos eran iguales.

La crítica del cuadro al poder real no pasó desapercibida para Luis XVIII, quien se acercó a Géricault y le dijo: " Monsieur Géricault, usted ha pintado un naufragio, pero no es uno para usted."

Posteridad

Cinco años después de terminar el cuadro, en 1824, Géricault falleció a la temprana edad de 30 años. Aunque no pudo experimentar plenamente el éxito de su obra, esta influyó enormemente en los pintores de la segunda mitad del siglo XX. El cuadro tiene actualmente una presencia vivaz en nuestra cultura y es ampliamente representado en cómics y en el cine, además de ser evocado a través de la música o exhibido en caricaturas periodísticas.

La obra se exhibe actualmente en el Louvre, en la sala 77. Irónicamente, para obtener los colores de este cuadro, Géricault utilizó betún de Judea. Aunque en aquella época era desconocido, con el paso del tiempo hemos notado que este material se oscurece, condenando al cuadro a su propio naufragio irónico e irreparable.