1 de diciembre de 1600: Creación de la Compañía Británica de las Indias Occidentales

La génesis

Los portugueses, que fueron los primeros en establecerse en las Indias Orientales, también crearían las primeras rutas comerciales hacia Europa. Su dominio se prolongaría durante todo el siglo XVI. Pero debido a la falta de medios humanos y financieros, acabarían perdiendo el monopolio frente a los holandeses, que se embarcaron en la aventura a finales del siglo XVI y fundaron en 1602 la Compañía Unida de las Indias Orientales, la V.O.C. (Vereenigde Oostindische Compagnie).

Conscientes de los enormes beneficios que obtenían portugueses y holandeses, los ingleses quisieron obtener su parte de este comercio con las Indias. El 31 de diciembre de 1600, obtuvieron de la Reina una carta patente que autorizaba la creación de una Compañía de las Indias Orientales por un periodo de quince años. Esta carta otorgaba a la compañía el monopolio comercial en todas las zonas situadas más allá del Cabo de Buena Esperanza.

El ascenso y el apogeo

Los británicos entablaron una feroz competencia con los holandeses por el control del comercio en las Indias Orientales.

En Indonesia, donde los holandeses ya estaban establecidos, los ingleses fundaron sus primeros mostradores, pero tras unos pocos años sobrevino el desastre y en 1619 se vieron obligados a abandonar Indonesia para dirigirse a la India.

En la India, los ingleses suplantarían a los holandeses y establecerían muy buenas relaciones con los mogoles que entonces reinaban en el continente. Un éxito que se explica por el saber hacer y la naturaleza de los agentes ingleses; a diferencia de los holandeses, antes que marineros son ante todo comerciantes eminentes. Obtendrían el mismo éxito en China, obligando a los holandeses a centrarse únicamente en Indonesia y Japón.

La compañía británica tenía su propio ejército. Un ejército victorioso a lo largo del siglo XVIII contra las autoridades locales, a las que acabaría federalizando. Gracias a este proceso, la Compañía Británica de las Indias Orientales impuso su monopolio comercial sobre vastas zonas. En su apogeo, reinaba sobre gran parte de la India, Hong Kong, Bengala, Birmania y Singapur.

El fin de la Compañía

En todos los territorios que controla, la Compañía debe administrar directa o indirectamente a aproximadamente 250 millones de personas, lo cual está muy por encima de su capacidad. Otros factores, como las hambrunas y las guerras locales, minan su funcionamiento hasta el impacto irrevocable en las cuentas.

El monopolio concedido también es muy controvertido en Inglaterra. Tanto es así que en 1813, bajo la presión de otras empresas británicas, el Rey Jorge III puso fin al monopolio comercial de la compañía.

Gradualmente, es el Parlamento inglés el que asumirá la gestión y finalmente votará el 2 de agosto de 1858, la disolución aplicable el 1 de septiembre del mismo año. La Compañía moriría entonces lentamente, rematada por el decreto oficial del 1 de enero de 1874.