Iris

La planta

El lirio pertenece a la familia de las iridáceas, que cuenta con más de doscientas especies. La planta mide entre 20 y 90 cm de altura y se planta a principios de otoño, con una temporada de floración que se extiende entre mayo y julio. La planta tiene una vida útil de cinco a 20 años.
Los lirios son particularmente resistentes al calor y no requieren mucha agua, a menos que se expongan a un calor abrasador. La planta florece en suelos bien drenados y calcáreos.
Su capacidad para florecer en condiciones difíciles y con pocos cuidados le valió el apodo de la orquídea del pobre.

En la mitología

Los griegos creían que la diosa Iris era mensajera de los dioses. Los arcoíris eran el rastro que dejaba al viajar entre la Tierra y los cielos. Al servicio principalmente de Zeus, también es adorada por Hera por traerle siempre buenas noticias. Es por esto que los lirios están asociados a la buena suerte. Iris es también quien, cuando Hera desciende a la Tierra, espera su regreso al Olimpo y la purifica con perfume.

En perfumería

Catalina de Médici popularizó el lirio como perfume en el siglo XVI al usar guantes perfumados con iris. También creó los «pichones chipriotas», objetos con forma de pájaro destinados a ser quemados para enmascarar los olores desagradables. Sus ingredientes principales son: benjuí, musgo de roble, ciprés, lirio y estoraque.

La familia del lirio tiene más de doscientas especies, pero solo tres se utilizan en perfumería: el lirio de Toscana, Verona y Florencia, siendo el más codiciado el de Florencia. Los principales países productores son Italia, Marruecos y Francia. 

El proceso de extracción para obtener sus aceites esenciales es extenso. La planta necesita un mínimo de tres años para crecer y madurar, y otros tres años para secarse antes de que pueda comenzar el proceso de destilación.

Solo se utiliza el rizoma (la raíz) en el proceso de destilación. Una vez que la planta se ha secado, el aceite se extrae mediante destilación al vapor. De esto obtenemos una pasta cerosa llamada manteca de lirio. La planta rinde muy poco, exigiendo 500 kg de rizoma para obtener 1 kg de manteca de lirio.
Para obtener la forma más pura de lirio, es necesario proceder con una destilación al vapor sellada al vacío. Incluso así, el rendimiento es bajo y requiere 15 kg de manteca para obtener 1 kg de lirio puro. 

El aroma empolvado del lirio se almacena en la irona. Sutil, pero al mismo tiempo potente, esta molécula también difunde notas de violeta dulce junto con aromas cremosos y amaderados. En la manteca, la concentración de irona del lirio varía entre el 10 y el 35%, mientras que en su forma más pura, la irona se concentra entre el 65 y el 85%. 

El extenso periodo de recolección y extracción del lirio, junto con su bajo rendimiento, lo convierte en una de las materias primas más caras del mercado. Un kilogramo de lirio puede costar hasta 100 000 euros, situándolo a la cabeza entre otras materias primas codiciadas como el oud y el jazmín.