7 giugno 1494: Trattato di Tordesillas

Un mondo da condividere:

A partire dal XV secolo, in un periodo in cui tutte le potenze europee erano in guerra, il Regno del Portogallo intraprese spedizioni marittime verso ovest, che lo condussero alle isole di Capo Verde, e verso sud lungo le coste africane, alla ricerca di un passaggio per le Indie.

Queste spedizioni erano finanziate dalle autorità papali, che nel 1481 promulgarono la bolla pontificia «Aeterni regis». Questo documento giuridico concedeva al Portogallo il diritto di appropriarsi di tutti i territori scoperti; i regni che avessero voluto contestare tale principio avrebbero rischiato la scomunica.

Queste spedizioni spinsero i castigliani (la Spagna), l'altra potenza marittima dell'epoca, a esplorare l'ovest alla ricerca di una rotta per le Indie. La spedizione castigliana, guidata da Cristoforo Colombo, fece ritorno in Spagna dopo aver scoperto i Caraibi, per rivendicare i diritti di prelazione su quei nuovi territori.

Il re e la regina di Castiglia sostennero Cristoforo Colombo e sottoposero la questione a papa Alessandro IV Borgia. Di origini spagnole, il pontefice agì a favore dei castigliani e abrogò la vecchia bolla papale, sostituendola con la bolla «Inter Caetera». La nuova bolla era decisamente sbilanciata a favore della Spagna e le assegnava la sovranità su tutte le terre situate a 100 leghe a ovest delle isole Azzorre.

Un compromesso equo per alcuni, ma non per tutti 

Il re portoghese Giovanni II fu molto contrariato da questa nuova demarcazione. Protestò energicamente contro la spartizione, che lasciava agli esploratori portoghesi solo una striscia di terra sulle coste africane. La guerra sembrava l'unico modo per risolvere le tensioni tra spagnoli e portoghesi.

Consapevoli che una guerra nella penisola iberica avrebbe indebolito entrambi i regni a vantaggio delle altre potenze europee, i due regni decisero invece di negoziare. Il 7 giugno 1494 raggiunsero un accordo e firmarono il Trattato di Tordesillas. Decisero di spartirsi il mondo tra spagnoli e portoghesi, prendendo come riferimento l'asse nord-sud da un polo all'altro. 

Tutti i territori situati a più di 370 leghe a ovest delle isole Azzorre furono assegnati agli spagnoli. Con la nuova divisione (secondo i sistemi di misurazione dell'epoca), il punto più orientale del Sud America spettava ai portoghesi. Il 22 aprile 1500, i portoghesi arrivarono in Brasile per stabilire le proprie basi in un paese che oggi è l'unico dei 20 paesi sudamericani a riconoscere il portoghese, e non lo spagnolo, come lingua madre.

Un trattato incapace di resistere alla potenza degli altri regni emergenti

Mentre i regni europei continuavano ad accrescere la propria potenza, iniziarono anche a rivolgere la loro attenzione ai mari e si resero conto che i regni spagnoli faticavano a gestire la miniera d'oro rappresentata dalle Americhe. 

Il re di Francia Francesco I contestò il Trattato di Tordesillas, affermando che «il sole splende per me come per gli altri. Vorrei vedere la clausola del testamento di Adamo che mi esclude dalla mia parte del mondo».
Il sovrano francese riuscì a ottenere da papa Clemente VII una versione più indulgente del trattato, che riconosceva come la legge si applicasse solo ai territori già scoperti, ma non alle regioni che sarebbero state scoperte in futuro. Nel 1534, i marinai francesi salparono così per un'avventura. L'anno seguente, Jacques Cartier scoprì il Canada.

Spagnoli e portoghesi si opposero con veemenza alle spedizioni di altri paesi in quello che consideravano il proprio spazio, ma non ebbero altra scelta che accettarlo. Il Trattato di Tordesillas, che per tanto tempo aveva operato a loro favore, cominciò a sgretolarsi poco a poco, fino a scomparire nella prima metà del XVII secolo.