1600年12月1日：西インド諸島におけるイギリス会社の設立

起源

東インドに最初に進出したポルトガル人は、ヨーロッパへと続く最初の交易路も築きました。その支配は16^世紀を通じて続きます。しかし、人的・財政的資源が不足していたため、やがて独占権を失います。16^世紀末に進出し、1602年に東インド会社（V.O.VC.、Vereenigde Oostindische Compagnie）を設立したオランダに対抗できなかったのです。

ポルトガルとオランダが莫大な利益を上げていることを知ったイギリス人は、インドとの貿易に加わろうとしました。1600年12月31日、彼らは女王から勅許状を得て、15年間にわたる東インド会社の設立を認められました。この勅許状により、喜望峰より東のすべての地域における独占的な貿易権が同社に与えられました。

 

台頭と最盛期

イギリスは、東インド貿易の支配権をめぐり、オランダと激しい競争を繰り広げます。

オランダがすでに拠点を築いていたインドネシアで、イギリスは最初の商館を設立しました。しかし、数年後には惨敗を喫し、1619年にはインドネシアを離れてインドへ移らざるを得なくなります。

インドでは、イギリスがオランダに取って代わり、当時大陸を支配していたムガル帝国と良好な関係を築きます。この成功は、イギリス人の能力とその気質によるものでした。オランダ人とは異なり、彼らは船乗りである以前に、何よりも優れた商人だったのです。中国でも同様の成功を収め、オランダはインドネシアと日本だけに注力せざるを得なくなりました。

イギリス東インド会社は独自の軍隊を擁していました。18^世紀を通じて各地の支配者に勝利を重ね、最終的には彼らを連邦化していきます。この過程を通じて、イギリス東インド会社は広大な地域で貿易を独占しました。最盛期には、インドの大部分、香港、ベンガル、ビルマ、シンガポールを支配しました。

 

会社の終焉

同社は支配する全領土で、およそ2億5,000万人を直接または間接的に統治しなければならず、その能力をはるかに超えていました。飢饉や各地の戦争など、ほかの要因も運営を困難にし、財政面で取り返しのつかない打撃を受けることになります。

付与された独占権は、イギリス国内でも大きな議論の的でした。そして1813年、他のイギリス企業からの圧力を受け、ジョージ3世は同社の貿易独占権を廃止しました。

次第にイギリス議会が経営を引き継ぎ、ついに1858年8月2^日、同年9月1^日付での解散を決議しました。同社はその後ゆっくりと消滅し、1874年1月1日の正式な勅令をもって終焉を迎えました。