1904年2月17日：『蝶々夫人』

誕生
20世紀初頭、プッチーニは自らの功績を十分に自覚していました。1893年の「マノン・レスコー」、1896年の「ラ・ボエーム」、1900年の「トスカ」と、成功はとどまることなく続きます。1901年に没した偉大な巨匠ジュゼッペ・ヴェルディの後継者とみなされていました。
1900年の夏、プッチーニはロンドンで、自作のオペラ「トスカ」の英語版上演に取り組んでいました。そのとき、ジョン・ルーサー・ロングの短編小説をもとにしたデヴィッド・ベラスコの戯曲「蝶々夫人――日本の悲劇」を観劇します。
言葉はまったく理解できなかったものの、プッチーニはこの物語に心を動かされました。戯曲がもたらす感情は彼の心に響き、上演権を得るためにあらゆる手を尽くす決意をさせます。ベラスコはすぐに承諾し、「目に涙を浮かべた、感情的なイタリア人とは商談できない」と語りました。

制作
「蝶々夫人」が制作されたのは、ヨーロッパ、とりわけフランスで極東への関心が高まっていた時代です。いわゆる「ジャポニスム」です。1860年代後半に始まったこの芸術運動は、当時最も人気のあった芸術家たちによって広められました。
1901年の夏、プッチーニは次のオペラの作曲に全身全霊を注ぎます。極東の音楽を研究し、街について調べ、日本の芸術家たちと会い、日出ずる国の精神に深く浸りました。以前のオペラで緊密に協力していたルイージ・イッリカとジュゼッペ・ジャコーザに構想を打ち明け、台本について語りました。
「トスカ」「マノン・レスコー」、そして「ラ・ボエーム」の成功を受け、プッチーニは新作もヒットすると確信していました。出版元のリコルディは、1904年2月17日にミラノのスカラ座で初演を予定しましたが、すべてが計画どおりには進みませんでした。

悲惨な初演から成功へ
幕が上がるやいなや、口笛が鳴り響きました。新聞は、出演者にとっても観客にとっても、この上演は驚くべきものだったと伝えています。プッチーニの競争相手が仕組んだ陰謀だったのか、それとも観客の反応が自然に起きたのかは、誰にもわかりません。批評を担当した主な評論家たちは、この作品は「ラ・ボエーム」に似すぎており、三幕ではなく二幕であるにもかかわらず、上演が長く耐えがたいものになっていると論じました。
惨憺たる結果に終わった翌日、スカラ座の興行責任者は、今後の上演をすべて中止します。「蝶々夫人」を自身の「最も表現豊かで真実味のある」作品のひとつと考えていたプッチーニにとって、大きな打撃でした。
しかし、プッチーニは諦めず、作品を三幕に分け直し、長すぎると判断された場面を削る改訂に着手します。改訂版の初演は1904年5月28日、ブレシアのテアトロ・グランデで行われました。初日の舞台は大成功を収め、その成功はその後も長く続いていきます。作品はヨーロッパ各地、そしてアメリカへと広まりました。今日、「蝶々夫人」は世界で10番目に上演回数の多いオペラです。 

物語
物語の舞台は1904年の長崎です。家族の反対を押し切り、若い芸者の「蝶々さん」はアメリカ海軍士官ピンカートンと結婚します。結婚した夜、二人は初めて結ばれます。やがて息子が生まれますが、ピンカートンはすでにアメリカへ帰っており、そのことを何も知りません。蝶々さんが彼に貞節を尽くし、帰りを待ち続ける一方で、ピンカートンは新たな人生を築いていました。三年後、ピンカートンは新しい妻を伴って日本に戻ります。その知らせを聞いた蝶々さんは、息子をかつての恋人に託し、自らハラキリを遂げます。

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