1946年9月20日：首届戛纳电影节

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20世纪30年代，规模最大的国际电影节是威尼斯电影节。但法西斯德国人和意大利人对评委会的影响日益增大，尤其是在1938年的墨索里尼杯（电影节最高奖项）上，原本应授予一部美国电影的奖项却颁给了两部意大利和德国的宣传片。同年，时任法国艺术行动协会主席的菲利普·埃尔兰杰在从威尼斯电影节返回法国的火车上决定，要创建一个不受任何政治压力影响的电影节。 

法国政府同意让他于1939年创办该电影节。为此，必须找到一个举办该活动的城市。候选城市众多，包括戛纳、比亚里茨、维希、多维尔、奥克-莱-班、勒图凯和阿尔及利亚。戛纳最终正式成为主办城市，并于1939年5月31日由法国政府签署正式承认合同，使其尘埃落定。1939年6月起，媒体宣布该电影节成立，首届电影节定于1939年9月1日举行。然而，纳粹德国入侵波兰使这一计划被迫搁浅。直到第二次世界大战结束，该电影节才真正开幕。

首届电影节

战争结束后，一切都需要重建。尽管面临经济困难，戛纳市仍成功筹集到举办首届电影节所需的资金。
电影节最初宣布于3月举行，后推迟了6个月。首届电影节最终于1946年9月20日举行。电影节在放映过程中遇到了许多技术困难，尤其是胶片卷反向、频繁停电，以及音质低劣甚至无法听清，令观众倍感沮丧。然而，尽管这些问题是由时间紧迫造成的，但每位参赛国都带走了一项奖项。凭借这些成果和精选的高质量影片，首届戛纳电影节取得了真正的成功。
甚至连意大利媒体也惊讶地表示，活动结束时，戛纳电影节已成为全球电影的中心。这一说法得到了公众的一致认可，人们认为戛纳已超越了威尼斯电影节。

漫漫征途，最终成为“电影节中的电影节”

战后，国际局势重组，许多国家开始举办自己的电影节。尽管首届电影节取得了成功，戛纳电影节仍面临激烈竞争。作为起步，戛纳电影节决定于5月开幕，而其他电影节则在9月举行。然而，最重要的宣传来自记者本人。在首届电影节时，记者人数仅数十人，到20世纪50年代初已增至数百人，并于1952年拥有了专门报道该活动的电视转播。

1955年，珠宝商露西恩·拉宗创设了“金棕榈奖”，使电影节的声望更上一层楼。美国导演德尔伯特·曼凭借电影《马蒂》成为首位获得该奖项的人。
1968年5月学生运动期间，电影节面临诸多挑战。众多知名电影人联合抗议戛纳电影节提前结束，该电影节本应于5月25日闭幕，却在5月19日提前结束，且未举行颁奖典礼。
尽管发生了这一事件，电影节仍于1969年顺利恢复，且这一次，获得金棕榈奖的是英国电影林赛·安德森的《如果》。

电影节中的电影节。

在接下来的几年里，戛纳电影节的人气持续攀升。每年都有数千名记者报道该活动。多年来，电影节开始设立诸如“十五位顶尖电影人”或“某种风格”等类别。
如今，戛纳电影节是全球媒体关注度最高的电影节。走红毯的经典时刻已成为所有电影明星不可或缺的标志。戛纳电影节70周年纪念活动于2017年举行，瑞士电影人鲁本·奥斯特隆凭借电影《方形》荣获金棕榈奖。