1795年4月7日：1メートルは1メートルと定められる

月経

誰もが理想とする普遍的なアイデア

フランス革命以前、国内では800種類もの異なる測定単位が使われていました。親指、肘、足などの「公式」測定単位は、王の身体的特徴を基準に定められており、新しい王が戴冠するたびに変わっていました。

こうした測定値は、王が変わるたびに変動しただけでなく、地域によっても異なっていました。たとえば、ライン地方の1フィートとブルターニュ地方の1フィートは、同じ長さではありませんでした。さらに、職業（鍛冶職人、織工、皮なめし職人など）によっても測定値は異なっていました。

測定単位がこれほど多様であることは、経済にとって厄介なだけでなく、それぞれ異なる測定単位を持つ各国の権力や利害にも左右されていました。

そこで、フランス革命期の若き国民議会の代議員たちは、こうした主観的な測定単位に終止符を打つことを決め、「一人の王、一つの法律、一つの重さ、一つの尺度」というスローガンを掲げました。

しかし、こうした測定単位を導入するにあたっては、慎重に作り上げることが意図されていました。それは、フランス革命で提唱された理想的な平等を体現するものでなければなりませんでした。そこで議会の議員たちは、「世界のいかなる国の恣意的な権力者や個人も排除しない測定単位」を導入することを決めました。つまり、新しい測定単位はフランスにも、世界の特定のどの国にも結び付いてはならず、世界中で認められる客観的な科学的真理のみに基づく必要がありました。

この理念のもと、フランスはイギリスをはじめとする諸国に、新しい測定制度の創設を呼びかけました。しかし、フランス革命とその平等主義的な理念に警戒していたヨーロッパの主権国家は、新たな測定単位を作る代わりに、フランスに宣戦布告することを決めました。

新しい測定単位はどうやって作る？

普遍的な測定単位を作るという考えは、決して新しいものではありません。17世紀以来、多くの科学者がその創設を試みてきました。しかし、こうした単位を定めるための方法は、常に精密さと正確さに欠けていたため、革命家たちに受け入れられませんでした。最終的に委員会は、子午線の四分の一の長さを基準にメートルを測定することを決定しました。この決定は、精度と実現可能性に基づいていました。

ピエール＝フランソワ・メシャンとジャン＝バティスト・ドランブルの二人の科学者は、三角測量法を用いてダンケルクとバルセロナの距離を算出する任務に就きました。7年間にわたる作業と数々の試みを経て、メートルは正式に定められ、「子午線の四分の一の一千万分の一」と定義されました。 

この二人の科学者が作り上げた新しい測定単位は、共和暦3年ジェルミナル18日（1795年4月7日）に政府によって正式に制定されました。この日を境に、「メートル」は固定された測定単位となり、それ以外の方式は廃れていきました。

人々にこの新しい測定制度を浸透させるため、長さ1メートルの基準となる大理石の板が作られ、公共建築物の壁に設置されました。パリには16枚の板が設置されました。現在残っているのは2枚のみで、1枚は法務省の建物の正面に、もう1枚は上院議事堂の入口付近にあります。

なぜ、まず普遍的な長さを測ることから始めたのか？

普遍的な長さの基準が一つあれば、ほかの測定単位も簡単に作ることができます。

• 普遍的な長さを各辺に使って正方形を作れば、普遍的な面積単位、すなわち平方メートルができます。
• 普遍的な長さを使って立方体を作れば、普遍的な体積単位、すなわち立方メートルができます。
• その体積を液体で満たせば、普遍的な重さの単位、すなわちキログラムができます。

いざ、世界征服へ！……と言いたいところですが。

メートル法は当初、ナポレオンの壮大な征服によってヨーロッパ全土に広まり、世界経済の急速な発展とともに、さらに普及しました。商人たちは、測定単位や重量に普遍的な制度を採用することが、結局のところ非常に実用的だと気づいたのです。

たとえばメートル法のおかげで、金属1kgはパリ、アントワープ、ベルリン、バルセロナなど、どこでも同じ重さでした。一方、金属1リーヴルの重さは、各国でリーヴルの定義が異なっていたため、パリ、アントワープ、ベルリン、バルセロナなどで異なっていました。

現在、メートル法を採用していない国は3か国だけです。ミャンマー、リベリア、アメリカ合衆国のみが、今もヤード・ポンド法を使用しています。