1969年7月21日：人類にとって小さな一歩

失われた時間を取り戻す

人類初の月面着陸を目指す計画は、1961年5月25日、ジョン・F・ケネディによって発表されました。これは、ソ連が同年4月12日にユーリ・ガガーリンを宇宙へ送り、人類初の宇宙飛行を成功させてから約3か月後のことでした。

この計画は、宇宙開発競争で遅れをとっていたアメリカが巻き返すためのものでした。ソ連は人類を初めて宇宙に送り出しただけでなく、1957年10月4日には有名な人工衛星「スプートニク」を地球周回軌道に乗せた先駆者でもありました。

宇宙開発をめぐるアメリカとの冷戦のさなか、ソ連が2対0でリードしていましたが、アメリカはすぐにこの状況を変えました。

あまりにも野心的な計画だったのか？...

アポロ計画の遂行は、アイゼンハワー大統領が1958年に創設した小さな航空宇宙機関、NASAに託されました。 

NASAはまず、月面の地図を作成するため、人工衛星を打ち上げてアポロ計画に着手しました。また、宇宙飛行士を月に着陸させるため、月周回ランデブー方式を採用することを決定しました。この方法では、1機の月着陸船が月の周回軌道にとどまる一方、もう1機が宇宙飛行士を乗せて月面に着陸し、その後、彼らが母船に安全に戻れるようにします。

しかし、最初の死亡事故が起きたことで、計画は危機にさらされました。1967年1月27日、アポロ計画の地上リハーサル中に事故が発生し、乗組員3人が亡くなりました。この事故を受け、NASAはロケットの抜本的な見直しを行い、安全性を高めるために計画を2年延期しました。

アポロ11号、成功

アポロ11号は1969年7月16日、ケープ・カナベラルの発射場から打ち上げられました。乗組員はニール・アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズの3人で、全員39歳でした。出発から3日後、月着陸船は月に到着し、周回を始めました。

月を何度か周回した後、「イーグル」と名付けられた月着陸船は、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンを乗せて母船から切り離され、月面への降下を開始しました。

しかし、降下は計画どおりには進みませんでした。コンピューターに情報が過剰に入力されたことで大量の警告が表示され、ニール・アームストロングの注意がそれて、当初予定されていた着陸地点を外してしまいました。それでもNASAはミッションを続行し、1969年7月20日20時17分（UTC）、当初の着陸地点から7km離れた「静かの海」への着陸に成功しました。

何時間にもわたる準備の後、ニール・アームストロングは月着陸船を降り、1969年7月21日2時56分（UTC）に月面に足を踏み入れ、「これは一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては大きな飛躍である」という有名な言葉を残しました。その数分後、バズ・オルドリンも月面に降り立ち、月を歩いた2人目の人類となりました。

ミッション完了

2人の宇宙飛行士は、合計4時間にわたって月面に滞在しました。その間にさまざまな科学機器を設置し、地球に持ち帰るために月の石を21kg採取し、ソ連に対するアメリカの勝利を示す星条旗を立て、あらゆる生命に向けた平和のメッセージを刻んだ記念銘板を設置しました。

2日間にわたり月を周回していた母船に合流した後、宇宙飛行士たちは地球への帰還を開始し、太平洋への着水に成功しました。